Colson Whitehead inaugure la rentrée littéraire étrangère avec toute une série de bons présages: une auréole de prix dont le prestigieux Pulitzer; une armée de parrains parmi lesquels les très populaires Barack Obama et Oprah Winfrey; une future adaptation au cinéma et toutes sortes de critiques élogieuses de la presse outre-atlantique et française. La réputation qui précède ce roman n’est pas usurpée. Ambitieuse et passionnante, cette histoire fictive d’un chemin de fer souterrain (« Underground Railroad ») qui aurait aidé les esclaves à échapper à leur maître et à leur destin nous plonge dans l’Amérique au bord de la Sécession entre le Nord et le Sud.

 A travers le destin de Cora, dont la mère a réussi à s’enfuir alors qu’elle n’était qu’une enfant, Colson Whitehead nous raconte l’esclavage, et le chemin escarpé qui aboutira non pas à l’égalité (il faudra encore des décennies pour ça) mais à une certaine liberté.
Cora a grandi sur une plantation de coton dans la Géorgie au 19e siècle, maltraitée, violentée et violée plus souvent qu’à son tour. Lorsque Caesar lui propose de se sauver pour gagner le Nord, elle commence par refuser, tétanisée par la peur, avant d’accepter après une violence de trop. Mais elle ignore que va commencer pour elle un long et périlleux périple, qu’elle va être poursuivie par des gens dont chasser les esclaves est le métier, en rencontrer d’autres formidables qui risqueront leur vie pour leurs idées, emprunter ce fameux chemin de fer souterrain. Colson Whitehead signe un grand roman sur l’Amérique d’hier qui nous éclaire sur celle d’aujourd’hui.